Fausto Zonaro, 18 Eylül 1854’te İtalya’nın Padova kentine bağlı Masi kasabasında doğdu. Duvar ustası bir ailenin çocuğuydu. Sanat eğitimine Lendinara Teknik Okulu’nda başladı, ardından Verona’daki Accademia Cignaroli’de Napoleone Nani’nin öğrencisi olarak devam etti. Son olarak Roma Güzel Sanatlar Akademisi’nde eğitimini tamamladı.

Zonaro, İtalya ve Paris’te açtığı sergilerle adını duyurdu. 1880’li yıllarda Paris’te yaşadı, burada empresyonizm ve realizm etkisinde kalarak sanatını geliştirdi. 1891 yılında, eşi (veya nişanlısı) Elisabetta Pante ile birlikte İstanbul’a geldi. İstanbul’da ilk yıllarında şehrin günlük yaşamını konu alan resimler yaparak geçimini sağladı. Bu resimler özellikle Avrupalı elçilik çalışanları ve İstanbul’un üst sınıfı arasında ilgi gördü.

Zonaro’nun İstanbul’daki sanatsal yükselişi, Teşrifat Nazırı Münir Paşa aracılığıyla Osmanlı saray çevresiyle tanışmasıyla hızlandı. 1896 yılında yaptığı "Ertuğrul Süvarileri'nin Galata Köprüsü'nden Geçişi" adlı tablo, Sultan II. Abdülhamid tarafından beğenilerek satın alındı. Bu başarısının ardından Zonaro, "Ressam-ı Hazret-i Şehriyari" yani Osmanlı saray ressamı unvanına layık görüldü. Bu görevle birlikte saray mensuplarının portrelerini ve Osmanlı tarihinden sahneleri resmetti. 1898’de Beşiktaş Akaretler’de kendisine tahsis edilen konakta hem yaşadı hem de eserlerini üretti. Saray çevresindeki pek çok kişiyle dostluk kurdu ve hatta Şehzade Abdülmecid’e resim dersleri verdi.

Zonaro'nun resimlerinde Osmanlı İstanbul’u büyük bir titizlik ve gerçekçilikle yer alır. Saray törenlerinden sokak yaşantısına, askerî geçitlerden dini mekânlara kadar pek çok konuyu detaylı biçimde işledi. Sanatı, Batı resim tekniklerini kullanarak Osmanlı’nın son dönem günlük yaşamını belgeleyen önemli bir kaynak olarak kabul edilir.

1909 yılında II. Abdülhamid’in tahttan indirilmesi ve İttihat ve Terakki hükümetinin güçlenmesiyle birlikte saray çevresinde yaşanan değişimler Zonaro’nun konumunu da etkiledi. 1910 yılında İstanbul’dan ayrılarak İtalya’nın Sanremo kentine yerleşti. Burada İstanbul temalı resimler üretmeye devam etti. 1920’de eşinden ayrıldı. 1929 yılında Sanremo’da hayatını kaybetti. Mezar taşında Osmanlı tuğrası yer almaktadır.

Fausto Zonaro, Osmanlı İmparatorluğu’nun son dönemine tanıklık etmiş ve bunu eserlerine büyük bir ustalıkla yansıtmış önemli bir oryantalist ressamdır. Geride bıraktığı yüzlerce eser, bugün İstanbul’daki çeşitli müzelerde ve koleksiyonlarda yer almakta; hem sanatsal hem tarihsel değeriyle önemini korumaktadır.